Pourquoi le E de la Chine

Le 20 août, une batterie lithium-ion transportée par un passager d'un bus a pris feu, engloutissant rapidement tout le véhicule dans la ville de Nanjing, dans l'est du pays. L'incendie a fait deux morts, dont un enfant, et cinq autres blessés.

Le 23 août, une batterie électrique en cours de chargement sur un balcon de la ville de Huizhou, dans la province méridionale du Guangdong, a explosé vers minuit. Même si aucune victime n'a été signalée, l'explosion a causé des dégâts structurels mineurs.

Et le 7 août, un vélo électrique défectueux stocké dans une camionnette a pris feu dans la province orientale de l'Anhui, détruisant finalement l'ensemble du véhicule.

Dans toute la Chine, de plus en plus de batteries lithium-ion, couramment utilisées pour alimenter les vélos électriques, prennent feu ou explosent, soulignant le besoin urgent de davantage de mesures de sécurité et de réglementation.

S'adressant à Sixth Tone, les experts affirment que le nombre croissant d'incendies met en évidence les dangers potentiels associés aux batteries bon marché mais de qualité inférieure, en particulier dans un pays où la demande dépasse désormais les réglementations de sécurité en vigueur. La Chine a publié de nouvelles normes nationales pour les véhicules électriques et les batteries en 2020.

Les données montrent que les vélos électriques font déjà partie des modes de transport les plus populaires. Selon la China Bicycle Association, environ 50 millions de vélos électriques ont été vendus dans tout le pays en 2022. Et au total, au moins 350 millions de vélos électriques ont été enregistrés, soit environ un chinois sur cinq.

Mais les incidents se sont également multipliés.

Selon l'Administration nationale chinoise des incendies et des secours, au premier semestre 2022, un total de 8 370 cas d'incendie de vélos électriques ont été signalés, soit une hausse de 31,3 % par rapport à l'année précédente.

En 2023, la National Fire and Rescue Administration a découvert que 42,9 % de tous les incendies dans les maisons à travers le pays étaient causés par des problèmes électriques. Les surcharges, les connexions de câbles non autorisées et les recharges illégales représentaient les risques les plus importants.

La plupart des incidents liés aux batteries électriques proviennent de facteurs tels qu'une surcharge ou des courts-circuits lors de l'utilisation de stations de chargement incompatibles qui entraînent une surchauffe et, dans certains cas, des explosions.

Parfois, la température à l'intérieur d'une batterie surchargée peut rapidement atteindre 900 degrés Celsius en seulement trois minutes, ce qui entraîne souvent des incendies qui se propagent rapidement en raison des matériaux inflammables utilisés dans ces batteries.

Les experts affirment que le lithium fait partie des éléments les plus difficiles à contrôler après la combustion. Une fois exposé à l’air, il peut réagir avec l’oxygène, ce qui peut entraîner une combustion intense, voire des explosions.

S'adressant à Sixth Tone, Bo Shouhang, de l'école de chimie et de génie chimique de l'Université Jiao Tong de Shanghai, explique que la croissance rapide du marché des batteries électriques en Chine a largement dépassé la maturité technologique requise pour assurer la sécurité.

La Chine est désormais le plus grand producteur, consommateur et exportateur mondial de vélos électriques, et le marché continue de croître. Face à une demande aussi forte, les consommateurs recherchent constamment des batteries légères et qui durent plus longtemps, ce qui signifie que leur capacité doit également augmenter.

He Xiangming, directeur du laboratoire de chimie des matériaux et des nouvelles énergies de l'université Tsinghua et pionnier de la recherche sur les batteries lithium-ion, souligne que l'amélioration de la technologie des batteries est un processus délicat et long.

« Les scientifiques ne savent pas encore exactement à quel point le lithium est sûr, car l'ensemble du système est très complexe. Quelles réactions chimiques se produisent à l’intérieur de la batterie ? Vous ne pouvez pas voir et toucher directement ce niveau atomique moléculaire », explique He.

En outre, dit-il, les scientifiques ont du mal à déterminer la raison exacte de ces incendies, car la plupart se produisent de manière aléatoire. Cela rend difficile la reconstruction complète du processus et l’identification des causes et du calendrier exacts.

Il dit que sa plus grande préoccupation est la réglementation et la supervision du marché des vélos électriques, en particulier des modèles bas de gamme. L’afflux de batteries bon marché et de mauvaise qualité attire davantage d’acheteurs, qui ignorent souvent les dangers potentiels.

Bien que le type de piles puisse varier, la plupart sont faciles à acheter en ligne. En règle générale, une batterie lithium-ion coûte entre 600 et 2 000 yuans (82 à 274 dollars). Certains modèles sont disponibles pour seulement 500 yuans.